No es una estampida, pero los automovilistas del sur deFlorida están cansados de las carreteras obstruidas y ahora, con los precios de la gasolina inflados, están portando por Brightline y Tri-Rail como alternativas para ir al trabajo o asistir a eventos de entretenimiento locales.

A medida que la inflación aumenta en espiral y las nubes de tormenta geopolíticas de la invasión rusa de Ucrania se ciernen sobre Europa, los viajeros del sur de Florida y los viajeros de placer parecen estar en camino a un cambio gradual hacia los trenes.

Brightline, que corre de norte a sur a lo largo de las vías del Ferrocarril de la Costa Este de Florida a través de los centros urbanos del sur de Florida, y Tri-Rail, la línea ferroviaria de norte a sur más larga que corre a lo largo de los corredores CSX principalmente al oeste de la I-95, dicen que estamos empezando a notar un aumento en el número de pasajeros que coincide con el aumento de los precios de la gasolina. Otros operadores ferroviarios de todo el país están viendo la misma tendencia, según la Asociación de Pasajeros Ferroviarios, un grupo de defensa desde hace 54 años.

Durante años, los trabajadores del sur de Florida que viven en un condado pero están empleados en otro han recorrido diariamente, a veces angustiosos, los viajes diarios a lo largo de la I-95, Florida’s Turnpike y Sawgrass Expressway.

Según la marca y la antigüedad del automóvil y las distancias recorridas, esos viajes pueden acumular fácilmente facturas mensuales de gasolina que ascienden a cientos de dólares.

Para un viajero hipotético que realiza un viaje diario de ida y vuelta entre Fort Lauderdale y Miami en un automóvil que entrega 20 millas por galón a $4.25 el galón, el costo podría ascender a $400 por mes (al cierre de edición). Eso incluye peajes de hasta $60 para el carril I-95 Express y estacionamiento en Miami a $110.

Pasajeros abordan un tren Brightline en la estación de Fort Lauderdale con destino a West Palm Beach. (Amy Beth Bennett / South Florida Sun Sentinel)

Por el contrario, Brightline ofrece un pase mensual ilimitado por $199. Ese pase mensual se ve bien en comparación con la compra de un boleto diario, que sumaría unos posibles $800 por mes en viajes de ida y vuelta si un viajero viajara en los momentos más concurridos y más caros y no aprovechara los boletos con descuento o antes y después de la hora pico.

Tri-Rail, que da servicio a 18 estaciones desde Mangonia Park sobre West Palm Beach y el Aeropuerto Internacional de Miami, tiene un pase mensual que cuesta $110. Comprar esos boletos a la carta le costaría hasta $400 mensuales para viajar entre Fort Lauderdale y Miami, un viaje que actualmente requiere una transferencia a Metro-Rail para llegar al centro de la ciudad.

“Hemos visto un aumento del 250% en [las ventas de] nuestros pases durante la primera parte de marzo en comparación con febrero”, dijo Vanessa Alfonso, directora de relaciones con los medios de Brightline. “Podría deberse a que la gente está tratando de encontrar una alternativa a conducir sus automóviles”.

O bien, los pases se pueden usar en cualquier momento, sin restricciones para ocasiones especiales.

“Puedes usar este boleto para cualquier día, cualquier hora, cualquier fin de semana”, dijo Alfonso. “Pagas esa tarifa mensual y eso es todo. No tienes restricciones con este pase mensual.”

La política parece estar pagando dividendos, ya que la línea ferroviaria busca reconstruir la cantidad de pasajeros perdidos durante un paréntesis de año y medio causado por el COVID-19. Para el mes que finalizó el 28 de febrero, Brightline transportó 77,876 pasajeros, en comparación con 78,707 en febrero de 2019, dijo Alfonso.

La publicista Alison Baer es un ejemplo de uno de esos ciclistas. “Diría que el precio de la gasolina fue en parte un factor”, dijo por teléfono desde su viaje en Brightline a última hora de la tarde a Miami desde Fort Lauderdale el jueves. Su empleador está cubriendo el costo de los pases de tren mensuales para ir y venir de Fort Lauderdale.

Baer dijo que un colega de trabajo que la acompañaba en el tren acababa de llenar su auto por $87.

En estos días, dijo que viaja en Brightline tres días a la semana y usa su automóvil los otros dos días. Ella dijo que su auto “tiene un rendimiento de gasolina bastante bueno, así que calculo que gasto alrededor de $80 al mes en gasolina solo para mi viaje al trabajo desde el centro de Miami hasta el centro de Fort Lauderdale”.

“Desafortunadamente, todavía no podemos estar sin auto”, dijo.

Jessica Pavlik, directora de operaciones del bufete de abogados Berger Singerman, dijo que comenzó a viajar en Brightline entre los centros de Fort Lauderdale, West Palm Beach y Miami antes de que la línea ferroviaria suspendiera sus operaciones al comienzo de la pandemia de COVID-19.

“Lo tomo ahora con mucha más frecuencia debido a los precios de la gasolina”, dijo.

Pero Jim Mathews, presidente de la asociación de pasajeros sugirió que los cálculos de precios de comparación de los viajeros entre automóviles y trenes son más a menudo un ejercicio esporádico.

“Una cosa que creo que encuentro interesante es cuando observo la forma en que las personas juzgan el costo de conducir en comparación con tomar el tren”, dijo. “Sienten que el costo de conducir es la gasolina que le ponen al auto, lo cual no es realmente cierto”.

Muchos pasan por alto gastos como el costo del seguro y el mantenimiento, dijo Mathews. Y los conductores de larga distancia tienden a omitir el costo de las comidas y las estadías nocturnas en el hotel en el camino.

“Muy a menudo tomar un tren era más barato o un lavado”, dijo Mathews. “Pero la gente no necesariamente internalizó eso”.

Pero la migración a los trenes parece estar impulsada casi tanto por un cambio psíquico como por un frío cálculo de dólares y centavos. Tanto Baer como Pavlik dijeron que aprecian la capacidad de realizar negocios a bordo de los trenes.

“La conveniencia y la cantidad de tiempo que me ahorra es lo primero”, dijo Baer. Y Pavlik señaló que puede realizar reuniones de Zoom con colegas en la oficina mientras viaja por los rieles.

Cuando Brightline reanudó el servicio, instaló un menú de viajes en automóvil gratuitos para los pasajeros que necesitan un ascensor entre las estaciones del centro de la línea ferroviaria y las casas u oficinas de los clientes. Los viajes se pueden reservar cuando los pasajeros reservan sus viajes en tren y están incluidos en el precio del boleto. La distancia máxima que un conductor llevará a un cliente es dentro de un radio de 5 millas de cada estación del centro.

En West Palm Beach, la compañía instaló la semana pasada una opción de bicicletas para que los clientes paseen por el centro.

Tanto Tri-Rail como Brightline están sincronizando las llegadas y salidas de trenes con eventos locales como conciertos y partidos de los Miami Heat.

Tri-Rail dijo que agregaría un tren para los asistentes al concierto que se dirigirían al gran espectáculo Ultra el fin de semana pasado en Miami-Dade. Y Brightline revivió su llamado servicio “Buzzer Beater” para los juegos del Heat, reteniendo trenes hasta después de que hayan concluido los juegos de baloncesto en casa del equipo de la NBA.

La capitana Sandy Yawn, a la derecha, del programa de telerrealidad "Below Deck Mediterranean", se encuentra con Alexandra Anagnostis, presidenta de Total Marine Solutions, mientras ella y un grupo de visitantes del Salón Náutico Internacional de Palm Beach esperan para abordar un tren Brightline en Fort Lauderdale con destino a West Palm Beach el viernes. (Amy Beth Bennett / South Florida Sun Sentinel)

“Las fluctuaciones en los precios de la gasolina continúan afectando la cantidad de pasajeros”, dijo Steven Abrams, director ejecutivo de la Autoridad de Transporte Regional del Sur de Florida, que administra Tri-Rail. “Vimos un pico hace un par de semanas a $4.35. Vimos el pico de pasajeros. Ahora ha vuelto a donde estaba una semana o dos antes de eso”.

“Esa marca de $4 siempre ha sido un umbral psicológico”, agregó Abrams. “La gente busca esas alternativas de transporte, especialmente a Miami, porque es una combinación de no solo ahorrar dinero, sino también no quedarse en el tráfico, o no lidiar con el tráfico y nuestros conductores maravillosamente educados del sur de Florida”.

Y Tri-Rail dice que ha visto picos en el número de pasajeros que coinciden con aumentos en los precios de la gasolina a medida que los estudiantes y trabajadores de cuello azul que son sus pasajeros principales se amontonan a bordo.

A nivel nacional, el escenario se está desarrollando con Amtrak, así como con las líneas regionales y de cercanías en el este y el oeste, dijo Mathews, presidente de la asociación de pasajeros.

“Estamos viendo personas a pie y tomando trenes cuando y donde pueden como una alternativa a conducir”, dijo. “Estábamos viendo eso por muchas razones antes de que subiera el precio de la gasolina. No es solo Amtrak. Pero puedes ver a Amtrak como un buen comienzo anecdótico”.

Un tren Tri-Rail se detiene en Pompano Beach. Los precios de la gasolina que se han disparado por encima de los $4 por galón han provocado un aumento en el número de pasajeros, según Steven Abrams, director ejecutivo de la Autoridad de Transporte Regional del Sur de Florida, que opera el ferrocarril de cercanías. (Susan Stocker / Sun Sentinel)

Entre enero y marzo, a lo que llamó “una temporada baja de pasajeros”, el número de pasajeros de Amtrak ha aumentado un 10% año tras año. Dijo que el sistema de tránsito en Salt Lake City, Utah, “ha visto un gran aumento en el número de pasajeros”. Mientras tanto, los descuentos de hasta el 20% emitidos por la Autoridad de Transporte Metropolitano han llevado a algunos residentes de Long Island, Nueva York, a evitar la Autopista de Long Island por el Ferrocarril de Long Island para sus viajes de oficina, según el New York Daily News.

Entre las dos líneas ferroviarias en el sur de Florida, hay muchas variables de precios y servicios.

Para los viajeros de placer, que según Brightline constituyen la mayoría de sus clientes, vale la pena estar al tanto de que los precios fluctúan durante el día. Por lo general, comienzan desde un punto bajo en las primeras horas de la mañana y avanzan hacia un punto máximo hacia la mitad del día y más allá.

Por ejemplo, el horario para el sábado 26 de marzo muestra una tarifa “Smart” de ida y vuelta de $14 para un tren de las 7:25 a. m. que viaja de Fort Lauderdale a Miami. Un boleto “premium” está listado a $27. Para cuando el tren de las 11:25 parta hacia el sur, los precios han subido a $32 y $47 respectivamente.

La estructura de tarifas de Tri-Rail es diferente y más barata quizás porque la línea tiene 18 paradas en su horario. Las tarifas se dividen en seis zonas. Los precios de ida oscilan entre $2.50 y $8.75, dependiendo de la duración del viaje.

El atractivo renovado de los trenes bien puede explicar por qué una encuesta nacional realizada por la asociación de pasajeros mostró un interés creciente entre los estadounidenses por un mayor gasto federal en trenes. La gran mayoría de los encuestados, el 78%, dijo que quiere que el gobierno federal invierta en fortalecer la red ferroviaria de pasajeros del país. La adición de más rutas a la red actual recibió el apoyo del 66% de los encuestados, según la encuesta.

Los resultados se produjeron después de que el presidente Joe Biden firmara la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, que podría proporcionar hasta $100 mil millones para la red nacional durante los próximos cinco años, dijo la asociación.

Brightline, que depende de fondos privados, no está esperando cinco años para completar su extensión de 170 millas desde el sur hasta el centro de Florida. El nuevo segmento, que según la empresa tiene un avance del 70%, está programado para estar terminado el próximo año.

Dijo Pavlik, el ejecutivo de la firma de abogados: “No puedo esperar hasta que llegue a Orlando”.