En 1603, un sacerdote jesuita inventó una máquina para levantar todo el planeta con solo cuerdas y poleas.Christoph Grienberger revisó todos los trabajos matemáticos escritos por autores jesuitas, una función similar a la del editor de una revista científica moderna.Calculó, sobre la base de la relación 1:10, que si una polea fuera capaz de permitir que una persona levantara 10 veces el peso de un objeto sin ayuda, si alguien tuviera 24 engranajes conectados a una cinta de correr, entonces podría levantar la Tierra. ... muy lentamente.Como cualquier académico moderno que valora la teoría sobre la práctica, dejó de lado los detalles desagradables: "No tejeré estas cuerdas, ni determinaré el material de las poleas ni de dónde estará suspendida la máquina: como otras cuestiones, yo déjalos para que otros los descubran".Puedes ver cómo se veía el dispositivo teórico de Grienberger aquí.Desde el advenimiento de las matemáticas, eruditos visionarios como Grienberger han tratado de imaginar los límites extremos de la ingeniería, incluso si la tecnología no estaba disponible en ese momento.A lo largo de los siglos, soñaron con máquinas para levantar el mundo, transformar la superficie de la Tierra o incluso reorganizar el Universo.Esta "ingeniería a megaescala", a veces llamada macroingeniería, se ocupa de proyectos ambiciosos que remodelarían el planeta o construirían objetos de tamaños inimaginables.¿Qué pueden decirnos estos sueños futuristas a gran escala sobre el ingenio y la imaginación humanos?Los orígenes de la ingeniería a megaescala se remontan a los antiguos griegos.Arquímedes es famoso por muchas cosas, pero se jactó de una: "¡Dame un punto de apoyo y moveré la Tierra!"Se refería a las palancas: sabía que con un eje fijo, una palanca muy larga es capaz de ejercer una fuerza tremenda.Como hizo la máquina de Grienberger con las poleas, su comprensión de esta mecánica hizo irresistible especular sobre problemas de magnitud mucho más allá de cualquier cuestión práctica.Desde entonces, cada vez que se atestiguaba que una ley de la física era universal, el siguiente paso natural era expandirla y explorar las consecuencias teóricas.Isaac Newton notó que la ley que describe la gravedad de la Tierra se aplica tanto a las manzanas como a la luna.Mucho antes de que los viajes espaciales se convirtieran en una realidad, señaló que, en principio, un poderoso cañón podría ampliarse para impulsar un satélite a la órbita terrestre.La idea fue descrita más tarde en la obra de ciencia ficción De la Tierra a la Luna - Viaje directo en 97 horas y 20 minutos (1865), de Julio Verne.En el siglo XX, algunos grupos en los Estados Unidos y en otros lugares hicieron serios intentos de analizar si tal cañón podría funcionar.Estos esfuerzos fracasaron y las elocuciones de Newton fueron descartadas como una predicción errónea.Pero vale la pena recordar que nuestro actual medio de transporte espacial, el cohete, alguna vez también se consideró improbable y fantasioso.En 1920, el periódico estadounidense The New York Times se burló de los defensores de la idea, sugiriendo que carecían del conocimiento de física de un estudiante de secundaria.(En 1969, el periódico publicó una retractación alegre, el día después de que los astronautas del Apolo 11 despegaran hacia la luna).A lo largo de los años, saltos teóricos similares de la imaginación con respecto al espacio han llevado a algunas personas a preguntarse si se podrían construir ascensores orbitales.Al suspender un cable muy fuerte de un contrapeso, es físicamente posible construir un ascensor al espacio impulsado por energía solar.Al lanzar una nave espacial hasta el final del cable, podría ser propulsada a otros cuerpos celestes con un mínimo de combustible.Los ascensores a la Luna o Marte parecen aún más prácticos gracias a la menor gravedad que se encuentra allí.Y dando aún más alas a nuestras ambiciones astronómicas, algunos especulan si los futuros humanos podrían terraformar Marte para hacerlo habitable, o incluso construir una "esfera de Dyson" de captación solar alrededor del Sol.A largo plazo, es posible que queramos hacer cambios para que el Sol dure más, mover la Tierra a una órbita más amplia o incluso transferir estrellas entre galaxias.Estas proyecciones son todas descabelladas hoy en día, pero las matemáticas y la física no las descartan.De vuelta en la Tierra, los sueños de ingeniería a gran escala también han inspirado varios proyectos de naturaleza utópica que involucran la alteración de los océanos y la atmósfera.En la década de 1920, el proyecto Atlantropa de Herman Sörgel soñaba con construir una presa hidroeléctrica en el Estrecho de Gibraltar entre España y Marruecos.El nivel de la superficie del Mar Mediterráneo se reduciría en 200 m, abriendo nuevas tierras para el asentamiento.Una represa adicional en el Estrecho de los Dardanelos para contener el Mar Negro complementaría la primera represa;luego habría un dique entre Sicilia y Túnez para reducir aún más el mar Mediterráneo;instalar esclusas en el Canal de Suez y, como medida de precaución, redirigir el río Congo para reponer la cuenca alrededor del lago Chad e irrigar el Sahara.Hoy en día, las preocupaciones ecológicas probablemente descartarían toda la empresa, incluso si tuviera apoyo político, pero si hubiera habido el dinero y la voluntad, bien podría haber sido probada.Un descendiente moderno de este tipo de proyectos, concebidos más como una advertencia que como una propuesta seria (pero minuciosamente analizada), es la construcción de una presa en el Mar del Norte entre Escocia, Noruega, Francia y el Reino Unido para resolver el problema de la subida de nivelY entre 1957 y 1977, Estados Unidos llevó a cabo el Proyecto Ploughshare para desarrollar técnicas de explosivos nucleares a gran escala con fines de construcción pacífica (un programa similar, llamado Explosiones nucleares para la economía nacional, existía en la entonces Unión Soviética).Entre las ideas del programa estaba el uso de explosiones nucleares para ensanchar el Canal de Panamá, cavar puertos artificiales o crear atajos en cadenas montañosas, así como estimular reservorios subterráneos de gas o petróleo.No es de extrañar que el interés por la infraestructura ligeramente radiactiva nunca se popularizara.Sin embargo, una alteración del planeta a gran escala que ahora se considera y estudia seriamente es la geoingeniería.La geoingeniería implica intervenciones deliberadas en el sistema climático para reducir el impacto de la luz solar (ya sea limpiando las nubes con agua de mar, agregando aerosoles a la estratosfera o proyectando una sombra sobre la Tierra desde el espacio) o para eliminar el dióxido de carbono (usando olivino triturado, sembrando algas florece o bombeándolo bajo tierra).Parece posible e incluso puede llegar a ser necesario, pero controlar la radiación solar entrante es definitivamente una idea arriesgada.¿Cuál es la motivación para este tipo de pensamiento?No es solo que sea divertido jugar a Dios.En muchos casos, es la lógica de "cuanto más, mejor": si es bueno obtener tierras de cultivo, ¿por qué no tratar de obtener la mayor cantidad posible?Si la energía es importante, ¿cuánta podríamos capturar teóricamente usando la tecnología que conocemos?Estos proyectos nos dicen cosas importantes sobre dónde podrían estar los límites y cuánto podemos ganar si realmente queremos.El objetivo no es predecir "cómo" o "cuándo", a menudo se trata más de mapear hasta qué punto las leyes del Universo nos impiden llevarlas más lejos.Puede ayudarnos a distinguir lo imposible de lo meramente improbable.Muchos proyectos de ingeniería a gran escala son también, a los ojos de sus creadores, visiones fuertemente utópicas.Sörgel creía que Atlantropa proporcionaría energía, tierra cultivable y un mejor clima, pero también ayudaría a unir Europa y África.El filósofo ruso Nikolai Fedorov propuso el control del clima como un primer paso en su programa cosmista para unificar pacíficamente a la humanidad (entonces el espacio y la inmortalidad).El objetivo es trabajar juntos por un gran objetivo.No se trata tanto de exaltar al mundo, sino de exaltar a la humanidad.Es fácil reírse de estos sueños como una utopía poco práctica o una arrogancia de ingeniería.Pero la Tierra está rodeada por una máquina que transmite petabytes de datos cada segundo, almacena exabytes y que probablemente estés usando en este momento (Internet).Hay una máquina más grande que un campo de fútbol que se mueve más rápido que la bala de un rifle que orbita en lo alto (una estación espacial).Y otra máquina en Europa tiene 27 km de circunferencia y convierte la energía en materia exótica (el Gran Colisionador de Hadrones).Imagina lo que habrían pensado Arquímedes o Newton al respecto.De hecho, vivimos en medio de estructuras a megaescala que apenas notamos.Parte de la ingeniería a gran escala de nuestro entorno es casi invisible.Los Países Bajos, al igual que las regiones inglesas de Cambridgeshire y Norfolk, son tierras ganadas al mar.La selva amazónica no es tan primitiva como se pensaba: ha sido cultivada durante milenios.Las terrazas del sudeste asiático y las ciudades metropolitanas modernas son el resultado de una técnica de ingeniería agrícola (terrazas) que transforma el paisaje.A veces con un gran plan, a menudo no.La experiencia previa con grandes proyectos a menudo revela una combinación de brechas presupuestarias, problemas de planificación y mala gestión de proyectos.Pero si somos tan malos en eso, ¿cómo se materializan algunos?Si considera los trabajos de ingeniería a gran escala que realmente se llevaron a cabo (la construcción de terrazas en partes del sudeste asiático, la recuperación de tierras de los Países Bajos, el sistema de carreteras interestatales de EE. UU., Internet), son proyectos que pueden implementarse gradualmente, donde el trabajo puede ser detenido y reanudado después del aprendizaje, y donde el sistema no depende de que todas las partes funcionen perfectamente.Esto es bastante diferente de las muchas visiones grandiosas pero a menudo endebles en la literatura creadas por individuos de voluntad fuerte.Sin embargo, algunos proyectos a gran escala pueden ser mucho más modulares y prácticos de lo que parecen a primera vista.El problema no es la escala de tamaño, sino qué formas de coordinación se necesitan.Veamos el ejemplo mencionado anteriormente de construir la esfera Dyson.Parece muy lejano, pero en cierto modo, empezamos a rodear el Sol con colectores solares colocando satélites en su órbita.Si seguimos haciendo esto durante algunos millones de años, podría haber una esfera de Dyson en su lugar.Los grandes planes de arriba hacia abajo para mejorar el mundo son más débiles que las soluciones de goteo de abajo hacia arriba.Sin embargo, necesitamos visionarios para saber qué podría ser posible algún día ("Por supuesto, todavía no podemos construir ascensores en el espacio... ¡pero algún día!").Y pensar en las grandes direcciones a las que queremos ir (sostenibilidad, espacio, prosperidad, seguridad) de una manera ambiciosa.Quizás sea mejor dejar las utopías arrogantes en el papel que construirlas en el mundo real, pero también debemos reconocer que nunca ha habido ideas más ambiciosas para mejorar las cosas que las que hay hoy en la historia humana.Puede que no tengamos la tecnología para transportar mundos, pero Arquímedes debe haber estado complacido de saber que tenemos muchas más palancas.* Anders Sandberg (@anderssandberg) es investigador del Instituto del Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford, Reino Unido.Lea la versión original de este informe (en inglés) en el sitio web de BBC Future.+El mejor contenido en tu email gratis.Elige tu Boletín Terra favorito.¡Haga clic aquí!